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Au moyen d’ « ordres de priorité, » qui absorbent en fait la totalité de l’extraction nationale, l’Etat se trouve investi du privilège redoutable d’avantager de 40 francs par tonne, - chiffre constituant l’écart entre les charbons anglais et français, - ceux à qui ces « ordres » sont accordés. La question du prix de revient domine cette industrie comme toute autre ; c’est ainsi que la hausse des charbons et le transport des bois, très onéreux dans la Baltique, ont fait renoncer nos usines à fabriquer elles-mêmes les pâtes qui, au début, avaient peu augmenté en Scandinavie. Pour le tissu de coton écru la hausse est de 50 pour 100 : le mètre, qui valait 50 centimes avant la guerre, vaut 74 cenimes aujourd’hui ; la différence est plus grande pour les tissus blanchis ou teints, parce que les teintures manquent, l’indigo et le noir font absolument défaut. 10) parce qu’on a pu mettre en œuvre des matières moins pures, surtout dans le noir ; de même, la draperie foulée pour hommes n’a haussé que de 5 à 8 fr. La même remarque s’applique au linge ; les chemises de soldats ou les caleçons militaires ont absorbé surtout du coton ; le peu de chanvre et de lin que nous avons reçu a servi aux tentes, aux sangles, aux bretelles de fusil, et autres besoins de l’intendance et des hôpitaux.

Si bien que le fil de lin est, suivant sa finesse (sec ou mouillé), trois et quatre fois plus cher ; les toiles de ménage, à chaîne coton et trame fil ou inversement, ont plus que doublé, et un torchon pur fil devient chose précieuse. Les dames pourtant savent se restreindre sur le luxe ou le demi-luxe ; dans une série de modèles de 200 francs à 20 francs, les grands magasins ont beaucoup moins de débit que précédemment pour les premiers, et bien davantage pour les seconds. Il peut sembler extraordinaire et même invraisemblable que, pareil à M. Jourdain qui faisait de la prose sans le savoir, chaque Français déplaçât inconsciemment, envoyât ou apportât chaque année d’une distance moyenne de 200 kilomètres, truffes surgelées 6 500 kilos par terre ou par eau. De pareilles ventes au détail, Truffes noires d'été fraîches à prix réduit, truffes noire lisse méritent d’être encouragées ; elles sont aussi utiles peut-être que les distributions gratuites faites par la Ville de Paris d’un stock de 200 000 tonnes de charbon, que les pauvres admis à cette aumône vont prendre sur place par quantités de 50 kilos, contenant moitié poussier. La crise du papier est aussi une crise de fret, puisque la pâte vient de Suède et Norvège, et une crise de charbon, puisqu’il faut 150 kilos de charbon pour faire 100 kilos de papier.

Entre temps, le change avait monté de 20 pour 100 ; le fret, de 6 francs la tonne pour la pâte mécanique et de 13 francs pour la pâte chimique, était passé à 42 et 65 francs. En tout cas, si le coton brut a passé de 83 francs à 112 les 50 kilos, ce n’est pas que son prix soit plus élevé au pays d’origine ; la hausse du fret, de 4 francs à 22 fr. Il n’en est pas de même des Compagnies de gaz, qui emploient annuellement 4 millions de tonnes de houille ; pour elles, la hausse du charbon est loin d’être compensée par le supplément qu’elles tirent de leurs sous-produits : du coke notamment, ou des huiles de goudron, dont la France, comptant sur l’étranger, avait eu le tort grave de négliger la distillation avant la guerre et qui fournissent maintenant du phénol et du crésol pour la fabrication des explosifs. Ici la hausse de la matière première, de la toison du mouton d’Argentine ou d’Australie, agit autant que le fret et, pour les laines travaillées en France, autant que la façon, filage et tissage, dont tous les élémens (huile, savon, combustible et main-d’œuvre) sont doublés.

Faute de main-d’œuvre et de matières, faute de toiles métalliques aussi, dont les papeteries ne peuvent se passer, nombre d’usines sont arrêtées. Les vêtemens civils tout faits, dont les stocks de l’été 1914 subsistent encore invendus dans les rayons de la nouveauté, les complets à 49 francs pour hommes ont le rare privilège de n’avoir pas enchéri. Mais pour la flanelle « irrétrécissable » cotée pure laine, - elle contient en réalité 8 à 10 pour 100 de coton, qui précisément a pour effet de l’empêcher de rétrécir, - comme sa nature n’a pas changé, son prix est monté de 0 fr. L’obscurité relative où Paris est plongé chaque soir n’a pas empêché la Société du gaz de perdre l’an dernier 20 millions et demi de francs sur une vente de 332 millions de mètres cubes à 20 centimes. Cette perte de 7 centimes 35 par mètre cube oblige la Société fermière à contracter un emprunt, dont l’amortissement privera ses actionnaires pendant sept ou huit ans de leur participation à des bénéfices gagés d’avance. Pour la Société du gaz de Paris, la réduction de l’éclairage des rues dans la capitale n’est pas, comme on pourrait le croire, une source d’économie bien sérieuse ; elle est seulement l’occasion de pétitions innombrables de la part des boutiquiers en crédit près des puissans du jour, en vue de faire rallumer le bec de gaz situé devant ou à proximité de leur porte.